När Armane föddes tvekade de traditionella barnmorskorna som hjälpte hans mamma Roseline att överlämna bebisen till henne. Istället försökte de dölja hans ansikte. Roseline befann sig på ett risfält, långt från ett sjukhus, och förlossningen hade varit lång. ”Jag hade komplikationer under förlossningen, han var nära att inte klara sig,” berättade hon.

Det barnmorskorna försökte dölja var Armanes läppspalt. När Roseline till slut höll Armane i sina armar kysste hon honom och började gråta. ”Jag har fött många barn, men ingen av dem var som honom, så jag blev orolig,” sa hon.

Född annorlunda

Armane, yngst av åtta barn, föddes med ett tillstånd som ingen i hans by någonsin hade sett eller hört om.

En läppspalt är en medfödd missbildning som utvecklas i livmodern. Brittany Garrelts, amerikansk avdelningschef på Africa Mercy®, förklarade: ”När läppen bildas smälter inte de två sidorna samman som de ska så det blir ett gap i läppen, ibland hela vägen upp till näsan.”

Roseline sökte desperat hjälp hos lokala läkare och sjuksköterskor om sin sons tillstånd men ingen kunde erbjuda den operation Armane behövde.

”Hemma i USA, när ett barn föds med läppspalt, diagnostiseras det antingen innan födseln eller inom 24 timmar efter födseln,” sa Brittany. ”Och de barnen får faktiskt operation inom tre månader… men här [Madagaskar] ser vi barn som inte har möjlighet att få den operationen.”

Under månaderna efter Armanes födelse kämpade Roseline med att amma honom – hon kände sig ensam och hjälplös.

”Jag var tvungen att ligga på sidan när jag ammade honom, för om han inte kunde suga på läppspalten fick han ingen mjölk. Jag fick inte tillräckligt med sömn heller när vi använde nappflaska,” sa hon. ”Han var väldigt svag; vi var tvungna att ge honom vitaminer… och han hade svårt att prata också.”

Förutom den ständiga oron mötte Roseline även dömande och isolering från sin egen familj och bybor. ”De trodde att han var förbannad; han var inte som de andra barnen. De sa till och med att han inte var människa utan ett djur,” mindes hon med tårar i ögonen.

Men mitt i föraktet och svårigheterna förlorade Roseline och hennes man aldrig hoppet. ”Vi bad varje dag, dag och natt, för att min son skulle få operation,” sa hon.

När Roseline och hennes man behövde arbeta på risfälten ville ingen av familjemedlemmarna som bodde i närheten passa Armane. Hon vände sig därför till sin äldsta dotter Lea, som är tvåbarnsmamma och bor i distriktsstaden cirka 60 kilometer från byn. Trots att vandringen dit var lång och krävande, bestämde sig Roseline för att ta med treårige Armane till Lea.

”Lea älskar barn naturligt; hon vet hur man tar hand om dem,” sa Roseline.

Möte med hopp

Det var under denna tid som Roseline träffade volontärer från Mercy Ships. För första gången såg hon bilder på barn med läppspalt som såg ut som Armane. Uppfylld av hopp om gratis operation delade Roseline nyheten med Lea. Fast besluten att hjälpa sin lillebror gav sig Lea ut på en fyra dagar lång resa till Africa Mercy, där Armane äntligen skulle få sin livsförändrande operation.

Läkedom för hela familjen

Mercy Ships Hope Center är mer än bara ett boende för patienter, det är en fristad för omsorg och gemenskap under deras medicinska resa.

”Hela vårt team arbetar dygnet runt för att vara där för dem,” sa Denise Gorissen, Hope Center-ansvarig från Nederländerna. ”Vi ger dem mat och förbereder deras sängar.”

När Lea och hennes bror kom till Hope Center såg de för första gången andra barn med läppspalt.

”Att bli välkomnad precis som man är, utan att någon ser på ens tillstånd, utan bara tar emot en med kärlek, det gör att våra patienter snabbt känner sig hemma,” förklarade Denise. ”Och de öppnar sig också lättare för varandra.”

När vänskapsrelationer började blomstra stärktes Leas omvårdandskänsla. Hon var snabb med att hjälpa mammor som kämpade. ”Det gör mig ledsen att se människor kämpa. Så när jag ser det, kan jag inte låta bli att hjälpa,” sa hon.

En av dessa mammor var Felicia, som bar på sorgen efter att ha förlorat två barn medan hon sökte sjukvård för sin treårige son, Colbert. Felicia fann mer än medicinsk vård, hon knöt starka familjära band med Armane och Lea. Deras gemensamma resa till operation gav dem båda extra stöd och läkedom.

Kärlek som ger trygghet och lever vidare

När Armane återhämtade sig från operationen tog den amerikanska sjuksköterskan Mollie Felder hand om honom. ”Jag hoppas att han växer upp med vetskapen om att han är älskad och att han är värdefull som människa,” sa hon.

Tillbaka i byn kunde Roseline inte dölja sin glädje över Armanes förvandling. ”Nu när han har fått operationen är jag så lycklig, så lycklig!” utbrast Roseline.

När Armanes pappa såg honom för första gången efter operationen höll han honom i sina armar och kysste honom. ”Min oro är borta från och med nu,” sa han med lättnad.

Tidigare plågad av rädslan att hennes barn aldrig skulle få uppleva kärlek eller acceptans, är Roseline nu fylld av hopp. ”Hans framtid kommer att bli bättre nu. Min son kommer inte längre att bli hånad,” sa hon. ”Min son kommer alltid att vara älskad.”

Armanes operation förändrade hans liv och gav hopp till en hel by. ”De flesta trodde att den [läppspalten] inte gick att fixa, men när han kom tillbaka till byn kom många för att se honom,” berättade hans mamma. ”De blev väldigt överraskade.”

Avdelningschefen Brittany förundrades över den positiva spridningseffekten från en enda operation:

”Vilken glädje, en patients operation berör så många människor.” sa hon.