Annicas bubbliga personlighet lyser igenom i allt hon gör och sprider glädje i familjen – även om de smärtsamma brännskadorna på hennes armar berättar en annan historia.

I en av Madagaskars största risproducerande regioner bor 9-åriga Annica. Hon älskar basket och gillar ämnen som matematik, geografi och franska. Hennes drömmar är stora och en dag hoppas hon bli lärare.

Annica blev brännskadad när hon bara var 2 år

Olyckan inträffade i en gatukrog som ägs av hennes mammas faster. När Annica var nästan två år gammal utforskade hon restaurangen och satte sig på locket till en stor gryta. Locket gled undan, och lilla Annica föll ner i grytan och fick omfattande andra gradens brännskador på armarna.

”Jag grät varje morgon när jag såg på henne,” berättar hennes mamma Felicia. ”Jag trodde inte att mitt barn skulle överleva.”

Till en början fick Annica hjälp av en sjuksköterska i byn men behandlingen avbröts när sjuksköterskan flyttade från området. Efter en rekommendation tog Annicas föräldrar henne till en traditionell helare, men det beslutet förvärrade bara hennes tillstånd. De reste sedan största staden i distriktet, där en missionärssjuksköterska behandlade Annica under åtta månader. När hon till slut återhämtade sig från skadan var Annica tre år gammal.

På grund av bristande akutbehandling bildades strama ärr på huden, så kallade kontrakturer, vilket hindrade henne från att lyfta händerna över axlarna.

När Annica växte upp blev hon beroende av sin mamma för att klara enkla vardagssysslor, som att kamma håret, ta på sig en klänning eller hämta vatten. Hon längtade efter att leka som andra barn, men hennes tillstånd höll henne vid sidan av, oförmögen att knyta an till sina klasskamrater.

”Hon var lite tillbakadragen bland sina vänner, och det skapade ett mindervärdeskomplex,” berättade hennes lärare Charles. ”Hon hade inte modet att göra någonting.”

Hennes jämnåriga gav henne till och med det elaka smeknamnet ”Annica utan armhåla”. När hon närmade sig sin 10-årsdag blev hennes föräldrar alltmer oroliga för hennes framtid och övervägde att ta ett lån för att bekosta en operation, även om de inte var säkra på om ett sådant ingrepp var säkert.

Då dök hopp upp! En granne som fått gratis kirurgi ombord på ett Mercy Ships-sjukhusfartyg delade sin berättelse.

När Africa Mercy återvände till Madagaskar 2024, gick Annica ombord på sjukhusfartyget för att få en gratis rekonstruktiv operation.

Operationen var komplex och återhämtningen krävande, men Annica tog sig an den med samma beslutsamhet som hon visade i allt hon gjorde.

”Hon var väldigt bestämd att göra allt själv, så hon ville inte ta emot hjälp från sin mormor,” berättade Kaylee Earll, en volontär och fysioterapeut som arbetade med Annica. ”När man inte kan springa för att armarna sitter fast vid sidan, och man sedan plötsligt kan det – då känner man sig fri.”

Efter veckor av hårt arbete för att få upp rörligheten återvände Annica hem, där hon fick visa upp sina nya förmågor vid en familjemiddag.

”Jag trodde aldrig att hon skulle kunna göra de där sakerna,” sa Annicas pappa Tojoniaina. ”Jag är så glad, för det känns som att hon aldrig har blivit bränd.”

Annica återvänder äntligen till skolan nästa år

”Jag är glad för att jag kan nå högt,” sa Annica. ”Jag vill skriva högst upp på tavlan och torka av den där uppe!”