Det dröjde inte länge efter att Mamadou börjat gå förrän hans mamma Salematu insåg hans tillstånd. I stället för att navigera nyfiket i världen omkring sig kämpade han för att inte stöta in i föremål på grund av sin dåliga syn.

”Varje gång jag tittar på min son blir jag ledsen”, berättade den oroliga mamman. ”Jag är inte glad över hans tillstånd.”

Mamadous synnedsättning innebar att han inte kunde få en normal barndom.

Hans syn påverkades mest när solen lyste starkt, eftersom ljuset hämmade hans rörelser. Hans svårigheter att fokusera gjorde att de andra barnen i hans ålder retade honom. Och även om hans mamma såg till att han fortfarande gick i skolan kunde Mamadou vid 7 års ålder inte läsa eller skriva tydligt.

Enligt Francess Tommy, en nationell besättningsmedlem från Sierra Leone, är livet svårt för barn som Mamadou i de flesta delar av hennes land.

”Folk diskriminerar dem, kopplar deras tillstånd till häxkonster och vissa grannar låter inte deras barn leka med dem eftersom de tror att de är besatta”, berättade hon. Francess tillade att de flesta barn med en sådan sjukdom i deras land växer upp och blir tiggare på gatorna, eftersom de inte kan arbeta och ta hand om sig själva.

Lyckligtvis tillhörde Mamadou en sammansvetsad familj som älskade och stöttade honom. En familj som var fast besluten att se en förändrad framtid för sin pojke.

Mamadous farbröder var obevekliga i sitt sökande efter en lösning. De ringde till kliniker och besökte läkare, men gång på gång blev Mamadou avvisad. Tills en dag då hoppet väcktes. En av Mamadous farbröder hörde att Mercy Ships skulle återvända till deras land och eftersom han tidigare hade opererats för bråck ombord på sjukhusfartyget visste han att detta var den bästa chansen för hans brorson att bli frisk.

En annan farbror, Muhammed, följde med 7-årige Mamadou till fartyget vid första besöket.

”Jag blev så glad att han blev utvald”, berättade Muhammed. ”Jag vet att när Mamadou återfår synen kommer han att uppnå många saker i framtiden med Guds hjälp.”

Väl ombord fick Mamadou träffa teamledaren Ella Hawthorne, som fortfarande minns sitt första möte med den lille pojken: ”Han var underbar men tystlåten till en början, när man lärde känna honom mer kom han ut ur sitt skal.”

När Mamadou först gick ombord på Global Mercy rörde sig hans ögon sporadiskt när han såg sig omkring. Dr Paulius Rudalevicius, ögonkirurg från Litauen, som opererade Mamadou, förklarade att de oregelbundna rörelserna var ett försök att fånga föremål. Han ansåg att operationen av 7-åringen inte bara skulle förändra Mamadous liv utan också vara tidskritisk. Han menade att Mamadou aldrig skulle kunna återfå synen om han inte opererades i tid.

”Om gråstarren inte tas bort tillräckligt snart kan hjärnan aldrig lära sig att se, även om gråstarren tas bort.” sa dr Rudalevicius.

Med hjälp av ett team av medicinska volontärer utförde dr Rudalevicius en gråstarrsoperation. Operationen tog bara två timmar, men fick en livslång inverkan eftersom den innebar början på en ny syn och framtid för Mamadou.

Ögonlapparna tas bort

Redan nästa dag togs Mamadous ögonlappar bort. Det var ett glädjande ögonblick för alla som bevittnade det – men framför allt för hans mamma. Upprymdheten i hennes ansikte var påtaglig.

”Min son kan se mig!”, firade hon. ”Min son kan återvända till byn och interagera med andra barn.

För Mamadou var det ett ögonblick av lätt förvirring, eftersom det var första gången i livet som han kunde se så tydligt. Han tittade sig omkring och försökte tolka ny information och identifiera föremål. Dr Rudalevicius förklarar att den här reaktionen är normal för barn som Mamadou:

”Vanligtvis är de överraskade och chockade efter operationen. Om de kan vinka, peka eller räkna fingrar är det ett gott tecken.”

Hans hjärna var ännu inte van vid att hantera en så hög nivå av visuell aktivitet – men efter att ha studerat den leende folkmassan runt omkring sig svarade Mamadou tillslut med sitt ljusa leende.

Några timmar efter att ögonplåstren tagits bort fick Mamadou ett par solglasögon för att stabilisera sin nya syn. Han fick också kritor och papper för att kunna måla, något som han mer än gärna gjorde tillsammans med de andra barnen på sjukhusavdelningen. Han fick syn på en leksaksmotorcykel som han direkt hämtade och åkte runt på avdelningen och använde sin nya syn till att undvika alla hinder i sin väg.

En månad senare återvände Mamadou till fartyget tillsammans med sin mamma för att delta i en ceremoni för patienter som genomgått lyckade ögonoperationer. Där firade Salematu den påtagliga skillnaden som hon hade sett hos sin son varje dag sedan operationen.

”Till skillnad från tidigare kan Mamadou nu röra sig utan att snubbla eller ramla, även när solen är uppe”, sa hon.