Dr. Charlotte Polle-Kaliti står i frontlinjen för kvinnors hälsa i Afrika

En av endast 11 fistelkirurger i Kenya

Dr. Charlotte Polle-Kaliti är en pionjär. Hon är den första från sin by som studerat medicin, för att sedan bli förlossningsläkare och gynekolog och slutligen fistelkirurg. Av de endast 11 fistelkirurger som finns i hela Kenya är hon enda kvinnan.

Under alla år hon varit inom medicin har hon sprängt gränser, för sig själv, för samhället och för sina patienter.

Idag är Dr. Polle-Kaliti gynekolog och internationellt erkänd fistelkirurg genom The International Federation of Gynecology and Obstetrics (FIGO). Hon valde detta specialistområde för att hjälpa kvinnor som har svårt att gå till manliga läkare för att få information om reproduktiv hälsovård.

“I mitt samhälle, när en kvinna har gynekologiska problem och de möter en manlig läkare så känner de sig obekväma att förklara sina problem. Så de ljuger om att de har ont i huvudet eller något annat och går där ifrån.”

Men med Dr. Polle-Kaliti som kirurg känner sig kvinnorna trygga att ta emot den hjälp de behöver.

Inspiration och passion

Dr. Polle-Kaliti’s passion kom tidigt. Hon växte upp i en liten by i Kenya och upplevde hur människorna i hennes by inte hade tillgång till den sjukvård de behövde.

”Jag minns att jag såg mycket lidande och många sjukdomar. En kvinna som blev gravid kunde dö under förlossningen. Så var det bara. Det var så vanligt.”

Dr. Polle-Kaliti förklarar att denna brist på vård är djupt rotad i ekonomiska och geografiska faktorer. Många har inte tillgång till vård, och de som har det kan oftast inte betala för att få den. När hennes syster led av en kronisk sjukdom kom denna ojämlikhet nära inpå livet. Hennes far var familjens enda försörjare och de begränsade ekonomiska resurserna gick till orimliga medicinska räkningar. Att uppleva dessa utmaningar på nära håll, både i familjen och i byn inspirerade henne att börja läsa medicin.

”Jag tänkte hela tiden på varför människor var tvungna att gå igenom detta och om det fanns någonting som kunde göras för att förändra situationen.”

Tankarna växte och när det var dags att välja kurs för universitetet kastade hon sig in i den tuffa läkarutbildningen.

Det var inte lätt. Hennes far ville att hon skulle ha en annan plan att falla tillbaka på. På den tiden var karriär inom medicin fortfarande en mycket mansdominerad bransch. Det närmsta hon hade kommit att se kvinnlig representation i yrket var hennes faster som var sjuksköterska. Hon minns att hon besökte sin moster och förundrades över hur mycket samhället förlitade sig på henne som den enda sjukvårdspersonal som fanns i närheten. Detta drev på hennes önskan att studera medicin – och ett särskilt intresse uppstod för tillstånd som kallas obstetrisk fistel, på grund av vad hon själv sett i sin hemby.

”Kvinnor dör för att ge liv. Du förlorar ditt liv för att vinna ett annat. Och de som överlever, som är lyckligt lottade, får en fistel”

Att behandla fistel i Afrika

Obstetrisk fistel (OBF) är en skada som kan uppstå när kvinnor drabbas av långvariga och besvärliga förlossningar. Det är en onormal förbindelse mellan slidan och urinblåsan eller ändtarmen som orsakar urin- eller/och avföringsinkontinens. Om tillståndet inte behandlas kan kvinnan ha inkontinens resten av sitt liv. I dag beräknas 2 miljoner flickor och kvinnor i Afrika leva med en fistel.

“Kvinnorna som lider av fistel har oftast fattig bakgrund och har inte råd med operation.” säger Dr. Polle-Kaliti. ”Dessa kvinnor möter diskriminering och marginalisering, och vissa lider och lever i skam i decennier.”

Stigma och bristen på kunskap kring fistel gör Dr. Polle-Kaliti frustrerad.

”Eftersom vissa samhällen inte förstår att fistel uppstår vid förlossning och är ett behandlingsbart tillstånd så förklarar man det med myter som häxkraft och förbannelser. I dessa fall blir kvinnan förlöjligad, hånad och utfryst” förklarar hon “Det är ett ensamt och undanskymt liv”

Föra vidare sin kunskap

Mercy Ships har utfört många operationer inom kvinnohälsa, inklusive fistel, under varje fältinsats de senaste tio åren i Subsahariska Afrika. Operationerna är gratis och Dr. Polle-Kaliti är en av volontärerna som utfört operationer ombrod på sjukhusfartyget Africa Mercy. Hon var med ombord två gånger i Kamerun och nu senast i Senegal. Under 2022 års insats i Dakar fortgick kirurgiska program för kvinnohälsa i 6 veckor och 34 kvinnor opererades. Fjorton av dessa var för att återställa fistelskador.

“De finns de som kan ge en peng och det finns de som kan ge av sina färdigheter, som oss (kirurger).” säger hon för att förklara varför hon är volontär.

Efter en rad lyckade fisteloperationer i Senegal deltog Dr. Polle-Kaliti i kvinnornas traditionsenliga klänningscermoni med dans och musik. Den anordnas av sjukhusteamet ombord för att fira varje gång en kvinna skrivs ut, hel och återställd. Kvinnan får en ny färgglad klänning som symboliserar hennes nya start i livet.

”Det är en ära att få vara med och bidra till upprättat liv och värdighet”

Även om detta är berättelser om hopp är de samtidigt berättelser om en tragedi; Det faktum att starkare hälsovårdssystem skulle ha förhindrat dessa fistlar från början och att kvinnorna borde ha fått hjälp tidigare. Dr Polle-Kaliti säger att bristen på tillräckligt utbildade kirurger är ett av hindren till att utöka vården av förlossningsskador.

Som en del av Mercy Ships program för medicinsk kapacitetsuppbyggnad (MCB) fick dr Polle-Kaliti nyligen möjlighet att vara handledare för dr Abdourahmane Diallo, en urolog från Senegal. De arbetade nära tillsammans och dr Polle-Kaliti delade med sig av de kirurgiska färdigheter hon tillgodogjort sig under sin karriär. Denna typ av handledning och utbildning är lika viktig som att utföra själva operationerna anser hon.

”Man vill inte bara komma och hjälpa några få kvinnor och sedan lämna. För dessa kvinnor kommer att berätta om sin operation och läkning och då kommer ännu fler kvinnor att vilja ha hjälp. Att vi då kan träna fler lokala kirurger som kan ta över gör att vi kan ha en pool av expertis som kan fortsätta utveckla arbetet.”

Dr. Diallo arbetar på sjukhuset General De Grand Yoff i Dakar. Han säger att kvinnor, speciellt från landsbygden I Senegal ständigt löper risk att drabbas av obstetrisk fistel på grund av fattigdom, begränsad infrastruktur för hälsovård och tidiga äktenskap. Hans sjukhus tar emot flera fistelpatienter i månaden, men det finns ännu fler som inte dyker upp.

”Vissa bor långt ifrån sjukhusen och kommer inte tillbaka efter konsultation eftersom de inte har råd att betala resan och sjukhuskostnaderna. Vissa skäms så mycket att de inte ens överväger att komma till sjukhuset.”

Dr. Diallo har arbetat som urolog i 10 år, med fokus på urinvägar och reproduktionsorgan. På sjukhuset utför han även fistelreparationer. Under de senaste åren har han blivit alltmer intresserad av minimalinvasiv kirurgi. Han var glad över att få lära sig av dr Polle-Kaliti, vars stygn- och suturtekniker imponerade på honom:

”Hon har en felfri teknik som jag kommer att använda på mina patienter.”

Eftersom Sjukhuset General De Grand Yoff är ett undervisningssjukhus säger dr Diallo att han kommer att föra vidare det han lärt sig till sina kollegor och studenter.