I Madagaskar, där tillgången till kirurgisk vård är utom räckhåll för många, kan en medfödd åkomma som läpp-käk-gomspalt påverka hela ens liv.

Den 22-årige bonden Joseph vandrade 12 timmar för att komma till sjukhusfartyget Africa Mercy som låg förtöjt i Madagaskars hamnstad Toamasina. Under den långa promenaden i ensamhet funderade han på alla år av social isolering han hade uthärdat på grund av sin läpp-käk-gomspalt.

”Om jag hade haft vänner, skulle jag inte ha vandrat ensam,” sa han när han kom fram. ”Jag känner mig alltid ensam eftersom folk inte vill vara nära mig. Jag kan inte ens anställa arbetare till min gård.”

Joseph växte upp med stora drömmar, men att vara född med spalt blev ett stort hinder.
”Jag ville gå i skolan och en dag bli politiker… men jag kunde inte förverkliga min dröm på grund av detta,” berättade han.

År 2016, när Mercy Ships befann sig i Madagaskar, försökte Josephs faster övertala honom att resa till fartyget för en gratis operation. Men han blev skräckslagen av tanken på att lämna sin by för första gången. Flera år senare, 2024, gick Joseph modigt in i operationssalen på Africa Mercy för att återerövra sin känsla av tillhörighet genom läkande.

En kirurgs längtan att göra mer för den globala hälsan

Dr. David Chong, en australiensisk kirurg specialiserad på rekonstruktiv kirurgi, utförde Josephs operation. Han kom först till Madagaskar 1996 som ung läkare ombord på sjukhusfartyget Anastasis.
”Jag minns att jag blev väldigt berörd känslomässigt första dagen jag steg ombord på fartyget,” mindes han. ”Det väckte en önskan i mig att göra mer inom global hälsa.”

Under åren fortsatte Dr. Chong att arbeta som volontär med Mercy Ships och andra ideella organisationer i Madagaskar, och återvände flera gånger i takt med att hans karriär utvecklades. År 2024 återvände han till Mercy Ships på Madagaskar som expert på läpp-käk-gomspaltskirurgi. Han förklarar varför vuxna som Joseph lever med obehandlad spalt i många år: ”Madagaskar präglas av både utbredd fattigdom och ett bristande transportsystem som gör att många samhällen är isolerade.”

Världsbanken klassificerar Madagaskar som ett låginkomstland (LIC), där över 80 % av befolkningen lever under fattigdomsgränsen. Denna ekonomiska utsatthet begränsar tillgången till sjukvård, vilket leder till försenade behandlingar och dåliga hälsoutfall för många.

Trots dessa systematiska utmaningar lyfte Dr. Chong fram landets outnyttjade potential, särskilt dess engagerade medicinska arbetskraft: ”Det har ett bristfälligt hälsosystem men samtidigt oerhört talangfulla vårdpersonal.”

År 2024, medan Africa Mercy fortsatte att erbjuda direkt medicinsk vård i Madagaskar, samarbetade Mercy Ships och Operation Smile för att utbilda och handleda lokal sjukvårdspersonal i omfattande spaltvård. Genom Mercy Ships’ Education, Training, and Advocacy (ETA)-program fick malagasiska kirurger, narkosläkare, sjuksköterskor, nutritionister, logopeder och en tandläkare — som redan arbetade ideellt med Operation Smile — specialutbildning ombord. Dr. Chong ledde detta utbildningsinitiativ.

 Lokala kirurger med hjärta för Madagaskar

Att se patienter som Joseph ombord på Africa Mercy förvånade inte den malagasiske barnkirurgen och professorn Romain Raherison. Hans äldsta patient med obehandlad läppspalt var en 66-årig kvinna.

”Vi frågade varför hon fortfarande ville genomgå operation vid sin ålder, och hon svarade: ’I 66 år har jag velat bära läppstift och sminka mig som alla andra kvinnor,'” berättade Professor Romain.

Sedan han blev kirurg 2008 har han ägnat sin karriär åt att operera både i Madagaskars huvudstad och i landets avlägsna områden som volontär med organisationer som Operation Smile. Ändå är han smärtsamt medveten om bristerna i systemet:

”Vi har inte tillräckligt många malagassiska kirurger som verkligen behärskar läpp-käk-gomspaltskirurgi,” påpekade han.

Professor Romain flyttade med sin familj till Toamasina för att etablera barnkirurgi vid ett offentligt sjukhus och undervisa vid läkarutbildningen. ”Hans lön är förmodligen en bråkdel av vad vi skulle anse rimligt för någon på hans nivå, men han följer sin kallelse,” sa Dr. Chong. ”Han visar med sitt liv var hans hjärta finns.”

På samma sätt arbetar Dr. Joelle Horace, en malagassisk kirurg och volontär vid Operation Smile, för att hjälpa patienter med spalt.

”En fullständig behandling av läppspalt kostar cirka 400 dollar – mer än vad många tjänar på ett helt år,” förklarade hon.

Dr. Horace, som är överste och ensamstående mamma, balanserar sin yrkesroll och föräldraskap samtidigt som hon finner tid att arbeta ideellt. Trots utmaningarna tjänar dessa kirurger sitt folk med hjärta och vision. ”Vi förändrar inte bara liv, vi förverkligar drömmar,” sa Dr. Horace.

Bygger en holistisk spaltvård i Madagaskar

Utbildningen ombord omfattade även viktiga aspekter av spaltvård, såsom nutrition, logopedi och tandvård. Denna holistiska strategi stärker Madagaskars vårdsystem och exemplifierar vad Dr. Chong beskriver som diagonal utveckling. ”Vi tar väl hand om den enskilda patienten, men vi letar samtidigt efter sätt att skapa långsiktig förändring,” betonade han.

Detta uppdrag är högst personligt för Nivoharilala Niry Rakotoarimanana, en barnsjuksköterska och nutritionist som deltog i utbildningen. Hon brinner för att minska undernäring hos malagasiska barn, särskilt de med spalt. Niry är gift, har två söner och arbetar på ett militärsjukhus. Hon volontärarbetar också med Operation Smile för att hjälpa patienter som inte har råd med vård i Madagaskar.

Tillsammans med volontärnutritionister ombord på Africa Mercy lärde sig Niry hur man stöttar patienter med rätt näring före och efter operation. ”Jag har verkligen fått kunskap – inte bara teori, utan vi har fått praktisk erfarenhet,” sa hon.

En annan avgörande del av spaltvård är logopedi.

”Men i Madagaskar finns inga logopeder,” påpekade Dr. Chong. ”Så hur kan vi ge heltäckande vård om det inte finns några logopeder?”

Alida Rasoamanantena, en universitetsstudent i språkvetenskap, är fast besluten att besvara den frågan. Eftersom det inte finns någon utbildning för logopedi i Madagaskar, har hon vänt sig till organisationer som Operation Smile för grundläggande träning. Ombord på Africa Mercy fick hon handledning av den australiska volontärlogopeden Christina Petherick. ”Jag fick möjlighet att utforska tvärvetenskapliga metoder, och jag är så tacksam för min mentor,” sa Alida.

Hållbar förändring genom utbildning

En obstetrisk fistulaklinik i Madagaskar ger hopp till kvinnor utan tillgång till prisvärd vård. Kliniken drivs av vårdpersonal som tidigare utbildats genom Mercy Ships och ett exempel på hur samarbeten kan ge långsiktiga förbättringar i sjukvården.

”Det finns inget större sätt att visa kärlek än att ge människor kunskap och en röst, anledningarna till att många vill åka ut igen”, sa Dr. Chong. Men det kan också handla om att man lär sig mycket nytt inom sitt yrke, att man behöver omväxling i livet eller äventyr. Alla har sin story, sin personliga upplevelse och sina unika minnen från livet ombord.”

Joseph lämnade Africa Mercy med ett nytt leende, redo att omfamna de drömmar han en gång begravt. Men hans historia är bara en del av en mångfacetterad mission – att stärka sjukvårdssystem och utrusta lokala yrkesverksamma så att de kan fortsätta detta livsförändrande arbete. Genom att stärka dessa individer skapar Mercy Ships långsiktig, hållbar förändring som kommer att ge ringar på vattnet över hela Madagaskar i generationer framöver.