”Första intrycket av Sierra Leone var överväldigande på ett sätt jag inte riktigt hade förväntat mig.”

Melissa är den senaste medarbetaren att ansluta till Mercy Ships team i Göteborg. Med rötter i både Kap Verde och Filippinerna är hon van vid internationella sammanhang. Men resan till Sierra Leone och möjligheten att med egna ögon uppleva Mercy Ships arbete, både ombord och på land, blev en helt ny och stark erfarenhet.

”Första intrycket av Sierra Leone var överväldigande på ett sätt jag inte riktigt hade förväntat mig. Freetown är en levande och färgstark stad, full av energi och mycket människor. Vi besökte Cotton Tree, ett ikoniskt träd mitt i staden som tyvärr nyligen drabbats av blixten, och besökte även Big Market, en livlig marknad där de säljer allt från oraffinerat shea smör, till traditionella afrikanska tyger och handgjorda smycken. Det hjälpte mig att förstå landet i sitt sammanhang och vilka människor Mercy Ships är där för att hjälpa. Det märktes också väl att befolkningen i Sierra Leone mycket väl visste vilka Mercy Ships var, och vårt arbete i landet.”

Att få uppleva Global Mercy, organisationens nyaste och största sjukhusfartyg, var något Melissa sett fram emot.

”Att kliva ombord för första gången var en upplevelse. Jag hade såklart sett bilder och läst om fartyget, men att stå där och ta in det är något helt annat. Det är ett sjukhus, ett hem och ett helt litet samhälle, allt i ett. Det som också slog mig var att möta människor från hela världen, alla samlade för samma syfte. Den känslan satte sig verkligen direkt.”

Gemenskapen mellan volontärer

Den starka gemenskapen ombord gjorde ett djupt intryck på Melissa. Här arbetar människor sida vid sida, från kaptenen och köksbesättningen till maskinrummet, med en gemensam drivkraft och ett tydligt syfte.

”Det spelar ingen roll vad du jobbar med, alla är lika viktiga och alla vet om det. Den känslan av att vara en del av något större än sig själv är påtaglig varje dag.”

Mötet med olika volontärer gjorde stort intryck på Melissa.

”Varje volontär har en personlig berättelse. Att få höra om varför folk hade valt att göra volontäruppdrag, vad som hade fört dem till att bidra till just Mercy Ships arbete, var väldigt inspirerande. Varje person hade sin egen historia och sitt eget svar på varför missionen betyder något för dem personligen.”

Mercy Ships ger inte bara gratis vård till människor som saknar tillgång kirurgi utan arbetar också aktivt med utbildning och opinionsbildning i Sierra Leone.

Ett av de mest berörande inslagen under resan var besöket på Hope Center, där patienter bor i väntan på operation och under sin återhämtning.

”Där träffade jag två små flickor som berättade att de ville bli läkare och lärare när de blev stora. Det var ett av de finaste ögonblicken under hela veckan och påminde mig om att Mercy Ships skapar hopp hos dessa barn på så många fler sätt än bara en operation.”

”Det var givande att få mer tid och utrymme att verkligen förstå bredden av det långsiktiga arbetet, hur man arbetar med lokala skolor, utbildar studenter och bygger partnerskap för att på lång sikt stärka landet.”

”… att se verkligheten i Sierra Leone med egna ögon, det är något man inte kan läsa sig till.”

På frågan om hur besöket påverkat henne säger Melissa att det är svårt att sätta ord på;

”Jag åkte dit som en ny medarbetare som ville förstå organisationen bättre. Jag kom hem med en helt annan förståelse för vad det här arbetet faktiskt innebär på riktigt. Att se alla dessa volontärer som ger av sin tid, har gett upp bekvämligheten hemma för att bidra till något större, att möta patienterna och deras familjer, att se verkligheten i Sierra Leone med egna ögon, det är något man inte kan läsa sig till.”

Melissa har ett stort hjärta för välgörenhet och har en bakgrund inom digital marknadsföring och insamling, bland annat som Director of Marketing & Development på Mentor Foundation USA i Washington DC där hon drev insamlingskampanjer, jobbade med partnerskap och organiserat insamlingsgalor, samt som International Development Manager på Mentor International i Stockholm.

”Det som motiverar mig allra mest är känslan av att det man gör faktiskt spelar roll. Under pandemin startade jag en egen insamling för att hjälpa familjer i Kap Verde som drabbades hårt ekonomiskt av nedstängningarna. Tusentals människor där hade redan innan pandemin svårt att veta var nästa måltid skulle komma ifrån. Vi samlade in pengar för att köpa baslivsmedel till utsatta familjer. Det var en liten insats i det stora hela, men det lärde mig hur mycket en enskild person faktiskt kan åstadkomma när man bestämmer sig för att försöka.”

I sin nya roll som insamlingskoordinator för Mercy Ships vill Melissa göra ännu större skillnad.

”I mitt arbete inom digital insamling vill jag nå ut till så många människor som möjligt via våra digitala kanaler och engagera ännu fler givare i Sverige. Det känns som ett enormt privilegium att få vara en del av det här.”