Vid 10 års ålder hade Fudia vant sig vid de dagliga svårigheterna att gå med kraftigt böjda ben, inklusive nyfikna blickar från människor och hån från barn som bodde i hennes område.

Enligt Joseph, Fudias farbror och vårdnadshavare, föddes hon med det ortopediska tillståndet. ”Vi märkte det redan första dagen hon föddes; hennes ben var inte normala,” berättade han. I deras hemstad i Sierra Leone tror man att kontinuerlig massage av benen med varmt vatten kommer att räta ut benen, men trots denna vård blev Fudias ben bara mer böjda ju mer hon växte.

Mitt i att hantera denna utmaning i livet blev Fudia tragiskt nog föräldralös vid 7 års ålder när hennes mamma gick bort, nästan två år efter hennes fars död. Hennes omständigheter lämnade henne med fysiska, emotionella och sociala svårigheter både i skolan och i övriga livet.

Tidiga svårigheter i livet

Fudia uppväxt var svår. Hon log sällan och var ett nedstämt barn. Hon kunde inte börja skolan samtidigt som sina jämnåriga på grund av sitt tillstånd; när hon till slut gjorde det, var andra elever elaka och hånade henne ofta. ”Hon blev utfryst i skolan av sina jämnåriga kamrater. Även efter att ha bytt skola på grund av det, led hon fortfarande av hån från människor,” sa hennes farbror.

Han hittade till slut en privatskola som tog emot Fudia och gjorde medvetna ansträngningar för att säkerställa en gynnsam och mobbningsfri läromiljö för henne. Instruktioner från skolledningen infördes vilket innebar att ingen elev fick håna Fudia.

Den 10-åriga flickan hamnade ibland i slagsmål med barn som provocerade henne. ”När hon hånades, brukade hon slåss på sitt eget sätt,” förklarade hennes farbror. Att leva och se annorlunda ut än andra barn påverkade hennes självkänsla och självförtroende, vilket gjorde att Fudia knappt hade några vänner alls.

Även om det fanns vissa aktiviteter och lekar hon inte kunde delta fullt ut i, på grund av sina fysiska begränsningar, var Fudia älskad och omhändertagen hemma. ”Alla hemma är vänliga mot henne och behandlar henne väl. De leker alla tillsammans hemma,” sa hennes farbror.

Den starka, uthålliga och hårt arbetande Fudia lät inte dessa utmaningar hindra henne från att göra vardagliga saker, som att laga ris, stöta peppar och hjälpa till med hushållssysslorna.

Sökandet efter behandling

Fudias mamma levde fortfarande när hennes farbror först tog henne till Freetown i jakt på vidare behandling när de insåg att traditionella metoder inte fungerade. Under denna tid sökte de vård på lokala sjukhus, varav ett rekommenderade att de skulle vänta på att Mercy Ships skulle återvända till Sierra Leone. ”Vi har inte sådana specialister i detta land, sa de,” berättar Joseph.

Han bestämde sig då för att låta henne bo hos honom i Freetown, ”Jag bestämde mig för att behålla Fudia hos mig, i hopp om att Mercy Ships en dag skulle komma så att hon skulle få en operation. Hon har bott hos mig i sex år nu,” berättade morbrodern.

Tyvärr gick Fudias mamma bort under den sexåriga väntan. Hennes farbror, som arbetar inom bygg- och anläggningsbranschen, behöll hoppet och var övertygad om att Mercy Ships skulle återvända. Efter att ha följt med en äldre farbror för att få operation ombord på Africa Mercy under en tidigare insats, var han bekant med Mercy Ships vision om att förmedla hopp och läkedom, och trodde att en dag skulle Fudia få uppleva detsamma.

Ett nytt liv väntar

Ljuset i slutet av den långa tunneln kom äntligen 2023, när Joseph fick reda på att Mercy Ships sjukhusfartyg, Global Mercy, som skulle komma till Freetown. Joseph tog snabbt med Fudia för registrering vid närmaste center.

Hennes farbror var glad när hon valdes ut för operation på fartyget. ”Jag var väldigt glad, för jag vill att hon ska må bra. Jag vill se henne stå rakt på båda benen.” Full av hopp och förväntan minns han deras första gång på fartyget och säger, ”Jag var verkligen glad över hur de tog emot oss.”

Dr. Belen Carsi, en volontär barnortopedisk kirurg från Spanien, förklarade att Fudias tillstånd var resultatet av Blounts sjukdom – en multifaktoriell sjukdom som orsakar att underbenet vinklas inåt, vilket leder till deformitet hos barn. Fudias ben var så deformerade att hennes förmåga att gå var väldigt begränsad. Hennes fötter pekade inåt 90 grader och om det inte behandlades, skulle hon ha slutat gå helt.

Fudia var ett av de mest allvarliga ortopediska fallen under insatsen i Sierra Leone 2023-24. ”Det var en stor operation, på båda benen,” förklarade Dr. Carsi. Operationen för att korrigera Fudias ben varade i över fyra timmar. Hon var under allmän anestesi i många timmar och hade långa ben-gips i många veckor.

Värt väntan

”När jag hörde att hennes operation var lyckad, var jag glad och tänkte på hur hennes ben var vridna tidigare, och att se dem raka nu,” delade hennes farbror. ”Jag är verkligen glad och överlycklig för allt som har hänt för Fudia.”

Fudias återhämtning och rehabilitering var en lång och känslosam resa, med oförutsedda förseningar och ytterligare sårvård och rehabiliteringsaktiviteter som krävdes. Men hon var uthållig och tog sig steg för steg mot att kunna gå igen.

”Fudia är en stark tjej. Detta är mycket imponerande. Det är det längsta jag har sett någon av dessa barn stå under deras första rehabmöte efter operationen,” delade Declan Osborne, volontär fysioterapeut.

Fudia växte cirka 14 centimeter i längd efter operationen, och blev starkare dag för dag. Hennes ögon strålande och hennes lysande leende talade om den obeskrivliga lyckan som Fudia kände, efter många års väntan.

Enligt Massa, Fudias faster och vårdgivare på skeppet är Fudia är inte längre som hon var när hon hade de böjda benen. ”Hennes vänner brukade håna och provocera henne. Hon skämdes till och med för att gå till skolan. Men nu har hon ingen mer skam och hon leker alltid med sina vänner. Allt har blivit bättre än tidigare.”

Den 10-åriga flickan kan nu gå själv utan att kämpa och är redo att återuppta skolan, med stora förhoppningar för framtiden: ”Jag vill bli läkare, så att jag kan hjälpa andra människor,” delade hon.